〔News586／記者李芸蓁嘉義縣報導〕隨著紅玉水蜜桃進入盛產期，嘉義縣番路鄉近期掀起一波水蜜桃熱潮，因其香甜多汁、果香濃郁、口感細緻且甜度高，逐漸成為山城初夏最具代表性的農產，吸引大批民眾專程上山採購，假日市集與農會賣場頻頻出現搶購景象，目前全鄉栽植面積約15公頃，主要集中於公田村、番路村及民和村。
番路鄉位於阿里山山麓，擁有得天獨厚的自然環境。這裡山區日夜溫差大，晨霧與日照交替，當清晨霧氣隨陽光緩緩散去，果樹便在獨特的山林氣候中慢慢累積甜度與香氣，孕育出的紅玉水蜜桃不僅果皮呈現自然紅潤色澤，果肉更顯細嫩柔軟；其風味甜高而不膩，入口時還帶有微微酸香，鮮明的層次感深受消費者喜愛。
此外，由於番路地區的海拔與氣候條件特殊，水蜜桃成熟時間較中高海拔產區提早，每年從5月上旬便開始採收，產季一直持續到6月左右，這群搶先上市的紅玉水蜜桃，也因此成為許多消費者每年引頸期盼的「初夏第一口甜味」，然而，這份甜蜜滋味的背後，凝聚了農民無數的汗水，水蜜桃栽培相當不易，從開花、疏果、套袋到採收，每個步驟都需要大量人工細心管理，農民除了必須面對病蟲害、雨害、高溫與裂果等自然風險，近年來日益嚴重的「猴害」更讓果園雪上加霜，不少果園在果實成熟期遭受猴群啃食破壞，在天候異常與猴群夾擊下，導致今年整體採收量較往年減少許多。
番路鄉農會總幹事趙幸芳表示，當地農民投入紅玉水蜜桃栽培已有約10年時間，雖然整體栽培面積不大，但每位農民投入的心力非常高，從果園管理到採收，每一個環節都不能馬虎，水蜜桃是很嬌貴的水果，天氣太熱、下雨太多，甚至猴群入侵，都可能影響收成，今年農民真的相當辛苦；番路鄉除了傳統核心作物柿子、阿里山高山茶與咖啡外，紅玉水蜜桃近年也成功建立起地方特色品牌形象，由於產量有限、產季短，加上品質優良，許多消費者吃過後都會特地回購，也讓每年的水蜜桃供不應求。
目前果園內隨處可見農民頂著烈日忙著採果、分級與包裝的熱絡景象，番路鄉農會呼籲民眾把握當季最佳賞味期，走進番路鄉選購最新鮮的水果，用實際行動支持在地農業，讓這份屬於山城的夏季限定甜味，能夠一年又一年地延續下去。
